Patrick Colquhoun (1745-1820) était un politicien, commerçant, magistrat, statisticien et diplomate britannique d’origine écossaise. Il fut également responsable de police à Londres et auteur de nombreux écrits. Dans son Traité sur l’indigence (1806), il dresse un portrait édifiant du rôle déterminant de la pauvreté sur la création de richesse. Toute ressemblance ou similitude avec un contexte récent…
Traduction :
« Éclaircissements préliminaires (pages 7 à 9)
Au regard de la question des pauvres, il est nécessaire en premier lieu de bien concevoir la distinction entre Indigence et Pauvreté.
La pauvreté est l’état et la condition dans société où l’individu n’a pas de force de travail en réserve ou, en d’autres termes, pas de biens ou moyens de subsistance autres que ceux procurés par l’exercice constant du travail dans les différentes occupations de la vie.
La pauvreté est donc l’ingrédient le plus nécessaire et indispensable de la société, sans lequel les nations et les communautés ne pourraient exister dans l’état de civilisation. C’est le sort de l’homme – C’est la source de la richesse, car sans pauvreté, il ne pourrait y avoir de travail ; il ne pourrait y avoir de richesses, de raffinements, de conforts, ni de bénéfices pour les possesseurs de richesses – dans la mesure où sans une large proportion de pauvreté, la force de travail ne pourrait jamais être rendue productive en fournissant les commodités ou le luxe de la vie.
C’est donc l’indigence, et non la pauvreté, qui est le mal. C’est cette condition dans la société qui implique le besoin, la misère et la détresse. C’est l’état de quiconque qui est démuni des moyens de subsistance, et se trouve incapable de travailler pour se les procurer dans la mesure où la nature l’exige. La source naturelle de subsistance est le travail de l’individu ; tant qu’il en est pourvu, il est qualifié de pauvre : lorsqu’il échoue à l’avoir en tout ou en partie, il devient indigent.
La condition humaine est susceptible de quatre distinctions matérielles :
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Incapacité totale à assurer sa subsistance : Indigence.
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Capacité inadéquate à assurer sa subsistance : Indigence.
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Capacité adéquate, et pas plus, à assurer sa subsistance : Pauvreté.
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Capacité supplémentaire, qui est l’état ordinaire de l’homme, et qui est la source de la richesse.
Mais il peut arriver, et c’est parfois le cas dans la vie civile, qu’un homme ait la capacité de travailler et ne puisse l’exercer. Il peut avoir du travail en sa possession sans pouvoir en disposer.
Le grand desiteratum est donc de renforcer la pauvreté par des arrangements judicieux dans ces périodes critiques où elle risque de sombrer dans l’indigence. La barrière entre ces deux conditions dans la société est souvent mince, et l’intérêt public exige qu’elle soit étroitement gardée, car tout individu tombant dans l’indigence devient une perte pour le corps politique, non seulement par une diminution d’une partie du travail productif, mais aussi par un surcroît de pression sur la communauté par le soutien nécessaire de la personne et de sa famille ainsi plongés dans l’indigence… ».